シラカバ（白樺）の育て方と特徴

　シラカバ（白樺）は、カバノキ科カバノキ属の落葉広葉樹です。
シラカンバとも呼ばれ、国内では北海道から本州（福井県、岐阜県から北）にかけての地域に分布しています。
白い樹皮が特徴的で、木についてあまり興味のない人にも知られている、有名な木です。

　大きく成長すると高さ10mを超える大きな木になります。枝が落ちた痕は黒い「へ」の字のような模様になり、白い樹皮の表面でよく目立ちます。
この模様と枝のついていた丸い痕が、人の目のように見えて話題になることも少なくありません。
秋になるとみられる黄葉は非常に美しいです。

　材は家具や器具、白く美しい樹皮は工芸品に、樹液は飲料にと、様々な用途で活用されています。
また、ジャクモンティーというヒマラヤ原産の木が庭木として植えられることがありますが、こちらはシラカバの近縁種で、樹皮が若木のうちから白いことや、暖かい地域でも育てられることなどが特徴です。

　シラカバは山地などでみられることが多く、土砂崩れなどが起こって他の木がいなくなったところにいち早く侵入して森をつくる性質があります。

　真っ白な色をした樹皮が大きな特徴で、他の樹種との見分けは難しくありません。
一つの木に雄花と雌花が両方とも咲く雌雄同株で、雄花は垂れ下がるしっぽのような形をしており、風に乗せて花粉を運びます。

　対する雌花は立ち上がるようにつき、受粉すると松ぼっくりを小さくしたような果穂をつくり、中にできる薄く平べったい形をした種のような果実を風によって飛ばすのが特徴です。

　いずれも、他の木々が芽吹いていないか芽吹いたばかりで、風通しの良い春先に咲きます。
風で花粉を飛ばす性質のため、シラカバがよく見られる北海道などでは花粉症の原因となることもあります。

食品・化粧品で活用される樹液

　シラカバは、春になると枝や幹の傷口などから樹液を出します。
これはカエデのメープルシロップと似たようなもので、春先に樹液が湧き出るように溢れてくるものです。
こうして採取した樹液には様々なミネラル成分などが含まれており、飲料などに用いることがあります。

　古くはアイヌ民族が飲料や料理用に用いた他、海外でも健康に良い、病気に効く効果があるなどの理由で飲む習慣のある国も多いです。
現代でもシラカバの樹液が注目され、飲料水として販売されることがあります。
シラカバの樹液を採取できるのは春先に水を上げる短い期間だけなので、そのレアな感じも価値を高めているかもしれません。

　また、化粧品として用いられることも多く、シラカバの樹液を使ったスキンケアに使う化粧水や保湿クリームなど、様々な商品が販売されています。
シラカバの葉っぱを使ったお茶などもつくられており、活用方法は様々です。

木材は主に民芸品に利用される

　シラカバの樹皮や木材は、民芸品などに利用されることが多いです。
樹皮を編み込んでカゴをつくったり、木材を掘ってインテリアとなる木彫りの工芸品をつくったりと、つくられるものには様々なものがあります。

　シラカバの木材を使って、コップや皿、スプーンなどがつくられる場合も多いです。
変わったところでは、白色で美しい樹皮を活かして、樹皮ごと丸太にされるようなこともあります。

　他にも、家具をつくるのに扱われたり、パルプ材として扱われたり、細いものは燃料として扱われたりと、利用方法は様々です。

先駆樹種（パイオニア樹種）としての役割

　シラカバは、深い森の中ではなく何らかの条件でできた撹乱地で見られることが多いです。
撹乱地とは、土砂崩れや洪水、山火事などで元いた植物の生育地が破壊されたような状態です。

　そうした場所は、光や養水分を奪い合うライバルとなる植物がいないため、シラカバのような樹種がいち早く入り込んで光や養水分などを独占します。
そうした性質をもつ樹種は「先駆樹種(パイオニア樹種)」などと呼ばれます。

　シラカバの種はとても小さく、風に乗って飛んでいきますが、これはまだ見ぬ撹乱地を目指して分布を広げるのに適した性質です。
小さい種は軽い上にたくさん作れるため、風に乗せて運任せで広範囲に飛んでいくのに役立つ他、乾燥しやすい環境で定着しやすい性質があります。

　また、シラカバが結実してから早い時期に飛んでいった種子はその年に発芽しますが、遅い時期に散布された種子は休眠する性質があるため、撹乱などが起こり良い環境になるまで眠っていることができます。

　パイオニア樹種は土砂崩れなどの撹乱が起きてしばらくは旺盛に成長して森をつくることもありますが、やがて長い時間が経つと、後から生えてきた木々との競争に負けて衰退してしまい、ふつうは生き残ることができません。
一時的にできたライバルのいない環境を求めて、様々な方法を駆使して生きているのです。

　また、シラカバのこうしたパイオニア樹種としての性質を活かし、人為的に撹乱を起こしてシラカバを生やして森を更新する「掻き起こし」という技術があります。

　シラカバが属すカバノキ科カバノキ属には、様々な種類のものが存在しています。
シラカバと同じように樹皮が剥がれて、葉っぱの特徴などがよく似たものもあれば、葉っぱも樹皮もあまり似ていないものまで様々です。
それぞれのシラカバとの違いや特徴などについてご紹介していきます。

ウダイカンバ

　ウダイカンバは、シラカバと同じような分布をしており（北海道から本州の福井県、岐阜県まで）、山地にややまれにみられる落葉高木です。

　葉が10㎝以上の長さになり、他のカバノキ属の仲間と比べて一番大きくなります。
また、葉っぱがハート形をしているのも特徴的です。
　樹皮は横すじが入り、茶色っぽい色をしていることが多いですが、シラカバのような白っぽい色になることもあります。

　果実（果穂の中に入っている種のようなもの）の翼と呼ばれる薄い部分が他のカバノキ属と比べて幅広いことや、雌花序が細長く、垂れ下がることなども大きな特徴です。

　マカンバとも呼ばれ、カバノキ属の中では最も良質の材が採れるとも言われています。

ダケカンバ

　ダケカンバは、国内では北海道から本州中部、四国に分布する落葉高木です。
山地に生えるシラカバよりも標高の高い亜高山帯に生えることが多いです。
ただし、北海道ではシラカバと共に低地にも生えます。

　生態もシラカバと似通っていて、雪崩や土砂崩れなどが起きて他の植物がいなくなったところにいち早く侵入し、純林をつくります。
標高の高い寒いところに生えることが多いこともあり、雪の多いところでは人の背よりも低い低木状になっていることも多いです。

　大きくなると樹皮は薄く剥がれるようになり、樹皮の色はシラカバと違って赤茶色になります。

　葉っぱはシラカバとよく似ていますが、葉脈の側脈がシラカバの５～８対に比べてダケカンバは７～15対と多いこと、葉っぱがシラカバよりハート形になりやすいことなどが特徴です。

ミズメ

　ミズメは本州の岩手県から西、四国、九州に生える日本固有種の落葉高木です。
アズサ、ヨグソミネバリなどとも呼ばれています。

　枝などを傷つけると湿布のような（サロメチール）匂いがするのが大きな特徴です。
同じカバノキ属のウダイカンバやネコシデなどからも同じようなサロメチールの匂いがすることがありますが、本種がサロメチール臭のする植物として最もよく紹介されます。

　樹皮は横すじが入り、サクラの樹皮によく似ています。
葉っぱは卵型で、先に紹介したシラカバ、ウダイカンバなどと比べて細長いです。
葉身の付け根は少しハート形になることもあります。

　葉っぱに目立った特徴があまりないので、枝などを傷つけて出るサロメチール臭を見分けのポイントにするのが良いでしょう。

その他カンバ類

　ここで紹介したもの以外にも、国内にはカバノキ属植物がたくさん存在しています。
葉っぱが他のカバノキ属よりもギザギザしたネコシデや、樹皮が幾重にも剥がれるヤエガワカンバ、地球上で北海道のアポイ岳にしか生えないアポイカンバなど、どれも個性的な樹種です。

　アポイカンバのように分布が狭いものも多いですが、山などでシラカバっぽい雰囲気だけどシラカバではないものを見つけたら、ぜひ名前を調べてみてください。