イロハモミジの育て方と特徴

イロハモミジとは

イロハモミジは、本州から九州、朝鮮半島、中国、台湾に自生する落葉高木です。言わずと知れた真っ赤な紅葉が人気で、万葉集や源氏物語などに登場するほど、日本では古くから親しまれてきました。

春に花が咲き、秋に実がなる

イロハモミジは春に花が咲きます。葉っぱの下に小さな赤い花を垂れ下がるように咲かせ、花はとても小さいですがよく見るととてもかわいらしいです。

実は紅葉の少し前に熟し、プロペラのような翼(よく)のある実をつけます。風で遠くに飛べるよう設計された葉で、回りながら落ちていくのが特徴です。

オオモミジやヤマモミジとの違い

イロハモミジを含むカエデの仲間は、日本に26種(諸説あり)が自生しており、どれもよく似ています。中でも特に似ているのがオオモミジとヤマモミジです。実のつき方や葉の形などで見分けられますが、これがなかなか難しく、見慣れていても個体によっては迷うことがあります。

実のつき方としては、イロハモミジは多くの場合葉から飛び出るように上向きにつくのに対し、ヤマモミジとオオモミジは葉っぱに隠れるように下向きにつきます。

葉っぱの形では、葉っぱの裂片(指のような部分)の先をつなげていくと、イロハモミジは先が飛び出たスペードのような形に、ヤマモミジやオオモミジは円形になることが多いです。また、鋸歯(葉のギザギザ)にも違いがあり、オオモミジは細かい鋸歯で、ヤマモミジは欠刻状といって葉のフチが欠けたような深い鋸歯になります。

メープルシロップの木

カエデの仲間の樹液はメープルシロップの原料になります。葉っぱが芽吹く前の時期に大量に水を吸い上げるのですが、この樹液に糖分が多く含まれているのです。これは冬の休眠から目覚めるときに細胞内の糖分を導管に溶かし、その浸透圧により水を一気に吸い上げることにより起きる現象です。

市販されているものの多くは、カナダ国旗にも使われるサトウカエデという種類から採ったもので、日本にある種類でも味は落ちますがシロップを採ることができます。日本産の種類だと、イタヤカエデやウリハダカエデなどがおいしいとされています。

紅葉を楽しむ

紅葉はイロハモミジの生理現象なので、手間をかけず自然に楽しむことができます。きれいに紅葉するには日照時間や気温などが影響していると言われていて、
①西日が当たらず日当たりのよい場所に植える
②肥料をあげすぎず、秋には肥料がきれるようにする
③夏は乾燥しないよう水をあげて、秋はやや乾燥気味にする
といったところに気を使うとよいです。

紅葉以外も楽しむ

イロハモミジは、花や実も楽しむことができます。春先に咲く赤い花はとても小さいですが、新緑の色と赤い色が対照的で、大きさに反してよく目立ちます。葉っぱと一緒に小さな花を見つけると、春が来た！とワクワクした気持ちになること間違いなし。夏～秋になる実も、高いところから落とすと竹とんぼのようにクルクル回って楽しいです。たくさん拾い集めて落としてみると圧巻の光景で、小さなお子様がいる家庭では絶対に盛り上がりますよ。

色々な品種を植えてみる

モミジやカエデの仲間は、古くから親しまれてきただけあってかなり多くの品種があり、明治時代ですでに200種類以上の品種が記録されています。葉っぱが細く切れ込むものに、春から紅葉しているもの、枝が赤くてきれいなものなど、かなりのバリエーションがあるので、好みのものを選んで植え比べてみるのもよいでしょう。

自家製メープルシロップ

市販のものには劣りますが、イロハモミジでもメープルシロップをつくることができます。芽吹く前の1～2月頃、幹に少し穴をあけて、ホースをつなげて樹液を採取し、煮詰めてつくります。多くの品種が植えてあるなら、それぞれ味を比べてみるのも楽しいですね。